世博会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。

它已经历了百余年的历史，最初以美术品和传统工艺品的展示为主，后来逐渐变为荟萃科学技术与产业技术的展览会，成为培育产业人才和一般市民的启蒙教育不可多得的场所。

世界展览会的会场不单是展示技术和商品，而且伴以异彩纷呈的表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中无法体验的、充满节日气氛的空间，成为一般市民娱乐和消费的理想场所。

世博会的起源是中世纪欧洲商人定期的市集，市集起初只牵涉到经济贸易。

到了19世纪，商界在欧洲地位提升，市集的规模渐渐扩大，商品交易的种类和参与的人员愈来愈多，影响范围愈来愈大，从经济到生活艺术到生活理想哲学……等等。而到了20年代，这种具规模的大型市集便称为博览会。

届世界博览会是在1851年于英国伦敦举行。

当时英国是最早工业革命的强国，因此英国便计划透过一个大型的展览，以展示其国力及工业生产力。

发起人是维多利亚女王的丈夫——阿尔伯特亲王。英国人自豪地把这次大型市集会称为“伟大的博览会”（Great Exhibition）。在展出的约10万件展品中，蒸汽机、农业机械、织布机等推动工业革命的机械引人瞩目；而这些当时崭新的展品，会后便成为两个新博物馆的展品基础：包括在1852年成立的维多利亚与阿尔伯特博物馆，和1853年成立的坎星顿科学技术博物馆。

早期的世博会多以大众化的综合博览为主题，例如庆祝某个国家成立百周年、法国大革命百年纪念等。

到了近代，随着科技的进步，世博会的主题亦趋向某部份专业，去探讨新科技和生活的关系。而且，世界博览会的主题，多数以当时的科技成果，来配合当时社会环境的需求。

例如在两次世界大战和冷战期间的世博会，大多是以“和平”、“建设明天”为主题核心；而从20世纪末开始，环境保护的议题即成为了关注的焦点。

有鉴于世博会可为主办国带来庞大的产业与经济效益，31个经常参与或举办世博会的国家，在1928年签署国际博览会条约，并成立负责规范管理世博会的国际展览局，至2010年10月31日为止，共有157个成员国。

世界博览会没有规定多少年才可以举办一次；不过，正式提出申办要求不得早于预计开幕日的前9年。

计划申办的国家须向国际展览局递交申请书，提出举办时间和具体主题内容，然后于成员国大会上透过投票表决。

当申办成功后，便由该主办国统筹规划，亦可以邀请别国参与世博会，以使不同的国家可以在这个大平台相互交流，为全世界明天的进步而共同努力。

主办的国家或城市都会高度重视这项大事，因为这是展示国家富强的一个指标。

举办世界博览会的目的，是透过一个国际性的展览平台，使参与的国家在主题上得到广泛的联络与交流。

世界博览会是对当时社会文明的智慧的一种记录，和对未来的前瞻。

不过并非每一届世界博览会都成功地表达强烈的主题色彩，许多世博会都变质成为了大型博物会馆的基调，展览会的一些令人惊叹的新奇展品，便成为了永久珍藏。

世博会可分为两类，一类是五年一次，展期通常为六星期至六个月的“注册类世博会”；另一类则是穿插在两届注册类世博会之间，展期通常为三星期至三个月的“认可类世博会”。