展览会产业在世界发展史上已有近千年。

1851年的首届世界博览会，开创了展示设计的历史新纪元，正如恩格斯所评价的，“这一次博览会，给英吉利岛国的闭塞敲响了丧钟”。同时，也标志着现代展示设计学科开始形成。

英国作为次工业革命的先导国家，为了显示其所取得的巨大成就，于1851年在伦敦海德公园举办的这届国际博览会，所建会馆采用铁框架和玻璃组装而成，空间开阔、通体透明，被称作为“水晶宫”，象征着工业革命的成果。

“水晶宫”是一座巨大的建筑物，覆盖面积78000m2，长1851英尺，宽456英尺，高66英尺，共展出各国的精品14000件，包括机械冶金、化工、日用产品等。自5月1日开幕至10月15日闭幕的160余天里，共接待包括欧洲各国、美国、加拿大、中国、印度等国家的观众600多万，盛况空前，在当时可谓史无前例。这是人类历史上次国际性综合博览会，获得了巨大的成功，产生了深远的影响。

随后几年，国际博览会便如雨后春笋般在世界各地蓬勃发展起来。

1889年巴黎为纪念法国革命100周年举办的万国博览会，展出时间为348天，是迄今为止时间最长的展会。本届博览会的象征建筑——埃菲尔铁塔，塔高300米，重7000吨。塔身分为三层，从276米高，四周装有透明玻璃的第三层平台内，可观赏巴黎全市的市貌。此后它成为巴黎的标志性建筑。在博览会上，首次展出煤气发动机、磁石发电机、电气电动机等，电灯也首次被采用。

1937年巴黎艺术和技术博览会，毕加索“格尔尼卡”的发表，成为大众热议的话题。人们对纳粹分子在格尔尼卡市残无人道的轰炸进行了抗议，并且从这届博览会开始增加了汽车和飞机的展示。

1964年纽约世界博览会，初次公布于众的核融合实验成为本次博览会热议话题。

1975年冲绳国际海洋博览会，是次以“海洋”为主题的世界专题博览会。会场划分为渔业、民族历史、科学技术、船舶等四个展示区。显示了大海的美丽，同时提出保护自然、合理开发资源等未来海洋利用理念。

1985年日本筑波国际科技博览会的主题是人类、居住、环境与科学技术。它超越了国家、民族、政治、思想以及风俗习惯等方面的界限，显示出以发展为目的的国际性合作需求日益强烈的人类欲望，故被誉为“世界的盛典”。

1992年西班牙塞尔维亚世界交易会，曾聚集了无数的展示设计师，在94个展区为100多个国家工作。在这个人口还不到纽约二十分之一的城市举办的交易会，在六个月中共吸引了4000多万观众。

2000年，汉诺威世界博览会，主题是“人类—自然—科技，一个新世界的诞生”。倡导新生活方式，使地球的明天变得更好。

日本馆，建筑材料用的是可以回收再利用的纸张；阿联酋展馆出现了阿拉伯城堡，以及空运来的沙子营造出的沙漠绿洲；荷兰馆，一座被称为环保三明治的三层建筑物，融合了荷兰的众多优美风光，拥有自给自足的电力系统和封闭的循环水系统，充分展示了尖端科技在环境保护以及资源可持续发展方面所做出的贡献。

清朝末年，我国有了正式的展览会和博物馆。

1905年在南京举办了届博览会；1919年开放了故宫博物院；从1920年起，我国开始营造博物馆和展览馆；1934-1937年，青岛水族馆、上海博物馆和南京博物馆正式建成，并在南京举办“中国建筑展览会”。展会共展出古代及近代建筑模型、图纸、材料和工具等1000余件。

2010，上海首次在国内举办新中国建国以来最大国模的世界性博览会，主题为“城市，让生活更美好”。而在此之前，中国已参加了12次世博会。

1851-2000年间，世界举办的无数次规模宏大的博览会，犹如多角度的折光影，映射出四次世界工业革命进程带来的飒爽英姿。